劉沛然，1922年出生于河北深澤縣。1938年考入冀中的抗戰(zhàn)學(xué)院，畢業(yè)留校參加了抗戰(zhàn)學(xué)院宣傳隊。后參加了八路軍三五九旅奮斗劇社，到了延安。1944年，參加延安電影團(tuán)第一期攝影訓(xùn)練班學(xué)習(xí)攝影，結(jié)業(yè)后在東北一師政治部宣傳科從事攝影工作。隨后的幾年里，他在部隊文工團(tuán)擔(dān)任過演員、導(dǎo)演、團(tuán)長等職。1951年，著名導(dǎo)演成蔭拍攝電影《南征北戰(zhàn)》選中劉沛然飾演張連長。在成蔭、湯曉丹兩位導(dǎo)演的啟導(dǎo)下，有一定表演基礎(chǔ)的他，較成功地塑造了一個真實、淳樸的張連長，影片上映后，受到觀眾的好評。
1952年，八一電影制片廠成立，劉沛然調(diào)任八一廠，任編導(dǎo)，從此開始了他的電影生涯。他編導(dǎo)的第一部影片是反映抗美援朝衛(wèi)生員救死扶傷的紀(jì)錄片《救死扶傷的英雄》，該片獲文化部1949—1955年優(yōu)秀影片二等獎。劉沛然獨(dú)立導(dǎo)演的第一部故事片是1956年的《黑山阻擊戰(zhàn)》，由于他親自參加了這次戰(zhàn)役，因此影片拍得真實、生動。1958年，劉沛然嘗試喜劇片的拍攝，《金鈴傳》是一部農(nóng)村喜劇片，劉沛然著力從劇情、人物內(nèi)心去發(fā)掘喜劇因素，絕不嘩眾取寵，這也體現(xiàn)了他淳樸求真的創(chuàng)作思想。
1959年，劉沛然根據(jù)同名小說改編、導(dǎo)演了《林海雪原》，在影片中，采用戲劇藝術(shù)的表現(xiàn)手法，發(fā)揮了電影藝術(shù)時空靈活的特長，拍得自然真實，并且在人物塑造上改變對英雄人物“高、大、全”的表現(xiàn)模式，把楊子榮這個英雄人物塑造成一個有血有肉、有情緒變化、有人情味的活生生的人物?！读趾Ｑ┰返某晒Γ瑯?biāo)志著劉沛然的電影藝術(shù)創(chuàng)作達(dá)到了很高的境地。