從高中畢業(yè)后，柄本明進入普通商社工作，然而有志于演藝事業(yè)的他不久后便辭職成了一名自由演員，不斷出入各種劇場尋找機會。1977年，柄本明和一些志同道合的朋友組成了劇團《東京干電池》，開始在小型劇場活躍。不久后，柄本明在富士電視臺的節(jié)目《該哈哈大笑了》中擔任時事評論主持人，由此成了全國知名的藝人。
同時，柄本明還不斷出演電影，其中包括一些名片，比如：《水手服和機關(guān)槍》（1981、相米慎二）、《穿越天城》（1983、三村晴彥）、《電影天地》（1986、山田洋次）、《木村家的人們》（1988、瀧田洋二郎）、《北京的西瓜》（1989、大林宣彥）等。從八十年代末開始，柄本明進一步涉足電視劇，出演了大量作品，其中有TBS的《參差不齊的蘋果們2》、NHK的《太平記》等等。1993年，柄本明推出了自己執(zhí)導的電影《天并不那么藍》。從九十年代后半期開始，柄本明佳作不斷，他在《談談情、跳跳舞》（1996、周防正行）、《身心投入》（1997、荒井晴彥）、《鰻魚》（1997、今村昌平）等片中的出演都受到了廣泛好評。1998年，柄本明主演了電影《肝臟大夫》，他憑借此片獲得了報知電影獎和日本學院獎的最佳男主角獎。2004年，他又憑借在《座頭市》中的精彩表演贏得了每日電影評選的最佳男配角獎。2009年，柄本明頂住右翼壓力出演《拉貝日記》，扮演南京大屠殺主犯松井石根。柄本明一直孜孜不倦地耕耘在演藝園地中，他演技扎實，往往能夠抓住人物特點，傳神地展現(xiàn)出人物的魅力。