謝添1914年6月18日出生在天津，就讀于天津英文商務(wù)專修中學(xué)。1933年謝添在天津開(kāi)始業(yè)余話劇演出，曾參加鸚鵡劇社，演出田漢、曹禺等人的劇作。1935年謝添來(lái)到上海參加業(yè)余劇人協(xié)會(huì)。
1936年謝添初登銀幕，在明星影片公司拍攝了《夜會(huì)》、《清明時(shí)節(jié)》、《生死同心》等影片。1937年八·一三事變后，隨上海業(yè)余旅行劇團(tuán)赴四川。1939年在成都任西北電影制片廠演員，參加拍攝了影片《風(fēng)雪太行山》，并演出話劇《蘆溝橋》、《太平天國(guó)》、《欽差大臣》、《重慶二十四小時(shí)》、《小人物狂想曲》、《金玉滿堂》等?？箲?zhàn)勝利后在中電三廠拍攝的影片《追》中飾演角色。建國(guó)后入北京電影制片廠任演員。先后在《民主青年進(jìn)行曲》、《新兒女英雄傳》、《六號(hào)門》、《無(wú)窮的潛力》等影片中飾演了老教授、地主惡霸、封建地頭和老工人等性格迥異的形象。
1958年在影片《林家鋪?zhàn)印分?，謝添成功地塑造了林老板這個(gè)既是被壓迫、被剝削者，又是壓迫、剝削者的舊社會(huì)小商人的藝術(shù)形象，細(xì)致入微地刻畫(huà)了這個(gè)人物的雙重性格，盡管他善于辭令，精于算計(jì)，對(duì)做生意很內(nèi)行，但在社會(huì)動(dòng)亂，經(jīng)濟(jì)崩潰的現(xiàn)實(shí)面前，在反動(dòng)統(tǒng)治者的欺壓和壓迫面前，他只能走向崩潰。謝添準(zhǔn)確地把握了這一特定人物的復(fù)雜心態(tài)，以精湛的演技從不同側(cè)面刻畫(huà)了江南小鎮(zhèn)林老板的獨(dú)特性格，使其在十七年影片工農(nóng)兵英雄形象林立的情況下獨(dú)具風(fēng)彩，之后入北京電影學(xué)院專修班學(xué)習(xí)。
導(dǎo)演影片十余部，其中《小鈴鐺》于1980年獲第二次全國(guó)少年兒童文藝創(chuàng)作一等獎(jiǎng)；《甜蜜的事業(yè)》于1980年獲第三屆電影百花獎(jiǎng)最佳導(dǎo)演獎(jiǎng)；《七品芝麻官》于1981年獲第四屆電影百花獎(jiǎng)最佳戲曲片獎(jiǎng)；《茶館》于1983年獲第三屆中國(guó)電影金雞獎(jiǎng)特別獎(jiǎng)和文化部1982年優(yōu)秀影片特別獎(jiǎng)。由他導(dǎo)演的電視連續(xù)劇《那五》，于1989年獲全國(guó)電影制片廠優(yōu)秀電視劇一等獎(jiǎng)。謝添的作品風(fēng)格多樣，感情真摯，富于幽默感，他還參加了《洪湖赤衛(wèi)隊(duì)》、《老人與狗》等影片的演出。