1930年12月出生于山西平遙縣一個(gè)貧苦家庭。她六歲開(kāi)始學(xué)唱山西中路梆子，七歲在山西太原開(kāi)化寺戲園初次登臺(tái)。十一歲隨戲班到太原市演出，她先后演出過(guò)《李三娘挑水》、《二度梅》等一百多部傳統(tǒng)戲，扮演角色唱坐俱佳，在戲曲表演方面初露頭角。
1946年秋，她在張家口離開(kāi)戲曲團(tuán)，參加華北聯(lián)大文工團(tuán)，開(kāi)始從事新歌劇事業(yè)。
1947 年，郭蘭英進(jìn)入華北聯(lián)合大學(xué)戲劇系邊學(xué)習(xí)邊參加演出。1948年8月轉(zhuǎn)入華北大學(xué)文工一團(tuán)。曾演出了《王大娘趕集》、《夫妻識(shí)字》、《兄妹開(kāi)荒》等歌舞劇，受到老百姓的歡迎。1949年4月，她隨中國(guó)青年代表團(tuán)參加了在匈牙利舉行的第2屆世界青年學(xué)生和平與友誼聯(lián)歡節(jié)，以演唱《婦女自由歌》獲獎(jiǎng)。
1949年新中國(guó)成立后，郭蘭英先后在中央戲劇學(xué)院附屬歌舞劇院、中央實(shí)驗(yàn)歌劇院、中國(guó)歌劇舞劇院任主要演員，并擔(dān)任文聯(lián)第四屆全國(guó)委員，中國(guó)音協(xié)第二、三屆理事。她主演的新歌劇《白毛女》、《劉胡蘭》、《春雷》、《紅霞》、《小二黑結(jié)婚》、《竇娥冤》等，創(chuàng)造了喜兒、小芹、劉胡蘭等一系列生動(dòng)藝術(shù)形象，受到廣大民眾的歡迎，成為中國(guó)新歌劇方面代表性的人物之一。郭蘭英還作為中國(guó)藝術(shù)的使者，訪問(wèn)了前蘇聯(lián)、羅馬尼亞、波蘭、捷克斯洛伐克、南斯拉夫、意大利、日本等20個(gè)國(guó)家，為中外文化交流做出了貢獻(xiàn)。
郭蘭英于1982年告別舞臺(tái)，到中國(guó)音樂(lè)學(xué)院任教。1986年在廣東創(chuàng)辦郭蘭英藝術(shù)學(xué)校，任校長(zhǎng)。1989年榮獲首屆金唱片獎(jiǎng)。
郭蘭英嗓音甜美，音域?qū)掗煟伦智逦?，行腔富于韻味，具有濃郁的中?guó)民族歌唱特色。由于她少年時(shí)受過(guò)戲曲演員的嚴(yán)格訓(xùn)練，藝術(shù)功底很深，她的演唱兼具神、情、形、聲、腔、字六藝之美。她所扮演的人物，達(dá)到了歌唱與表演的高度和諧統(tǒng)一，為中國(guó)新歌劇表演體系的建立做出了開(kāi)拓性的貢獻(xiàn)。她演唱的代表性曲目有《婦女自由歌》、《王大媽要和平》、《翻身道情》、《南泥灣》、《繡金匾》以及電影《上甘嶺》插曲《我的祖國(guó)》、歌劇《劉胡蘭》中的《一道道水來(lái)一道道山》等。